Brian Hirman: AI vereist kritische blik in toezicht

[Interview] Group M&A Director van iO treedt toe to RvC Rabobank

Brian Hirman, Group M&A Director en partner bij digital agency iO is per 17 september 2025 benoemd tot lid van de Raad van Commissarissen bij Rabobank Groep. We spreken hem hierover.

Je was sinds 2021 lid van de Raad van Commissarissen bij Rabobank Amsterdam. Waarom heb je je destijds kandidaat gesteld?

Zes jaar geleden, toen ik vijftig werd, besloot ik de commissarissenopleiding van Nyenrode te volgen. Ik wilde mijn ervaring als ondernemer en mijn kennis van digital en marketingcommunicatie inzetten in een toezichthoudende rol. Voor die rol vond ik dat ik een stevigere theoretische basis nodig had, vandaar de opleiding.

Eind 2020 wees iemand me op de vacature bij de lokale Raad van Commissarissen van Rabobank Amsterdam. Het coöperatieve karakter van Rabobank sprak me enorm aan, vooral omdat je met het coöperatieve dividend echt impact kunt maken in de stad. Denk aan projecten rond de energietransitie, wonen en een inclusieve samenleving. Ik houd van mijn geboortestad Amsterdam, dus een dergelijk commissariaat waarmee ik ook mijn stad verder kon brengen was een aantrekkelijke gedachte. Dat was voor mij de doorslaggevende reden om me kandidaat te stellen.

Wat zijn je ervaringen bij Rabobank Amsterdam?

Zeer positief. Samen met de directie, de lokale Raad van Commissarissen en de Amsterdamse Ledenraad hebben we de strategie De Inclusieve Stad ontwikkeld en uitgevoerd. Daarmee hebben we geïnvesteerd in initiatieven die écht verschil maken in Amsterdam. Ik heb in die periode goed ervaren wat een coöperatie is en hoe krachtig dat model kan zijn. Na mijn eerste jaar als algemeen lid van de Raad van Commissarissen werd ik benoemd tot voorzitter van de Raad van Commissarissen Amsterdam. In die nieuwe rol maakte ik nog beter kennis met de complexe governance van een coöperatieve bank, onder meer via mijn plek in de Algemene Ledenraad (ALR) van Rabobank Groep en de ALR-agendacommissie. Dat waren bijzonder leerzame ervaringen en een perfecte basis voor de rol die ik nu mag bekleden in de Raad van Commissarissen van Rabobank Groep.

Waarom heb je je kandidaat gesteld voor de Raad van Commissarissen van Rabobank Groep?

Ongeveer een jaar geleden werd ik benaderd door een executive search bureau. Ze zochten voor de Raad van Commissarissen van Rabobank Groep bewust iemand van binnenuit: iemand die de coöperatie kent en begrijpt hoe de complexe coöperatieve governance binnen de bank werkt. Eerlijk gezegd had ik er nooit eerder over nagedacht, maar ik was blijkbaar positief opgevallen als lokaal commissaris en lid van de Algemene Ledenraad. Zonder verwachtingen ben ik het traject ingegaan.

Na een intensief proces van bijna een jaar en het doorlopen van een best pittige Fit & Proper-toets van de De Nederlandse Bank en de Europese Centrale Bank, ben ik trots dat ik nu lid ben van de Raad van Commissarissen van Rabobank Groep. Ik zie dit commissariaat als eervol en betekenisvol en kijk ernaar uit om samen te werken met zeer ervaren commissarissen in de raad. Wat ik ook belangrijk vind: ik ben de eerste commissaris van kleur met een bi-culturele achtergrond binnen de Raad van Commissarissen van Rabobank Groep. Dat is anno 2025 nog steeds niet vanzelfsprekend als je naar de samenstelling van de Raden van Commissarissen van grote Nederlandse bedrijven kijkt.

Je benoemt je expertise in marketingcommunicatie en digital als belangrijk voor de Raad van Commissarissen van Rabobank. Waarom?

In veel Raden van Commissarissen ontbreekt nog kennis van digital en technologie, en dat vind ik een gemis. AI en andere digitale innovaties en ontwikkelingen hebben enorme impact op businessmodellen, proposities en organisaties. Dan is het cruciaal dat er iemand in de Raad van Commissaris zit die daar op zijn minst enigszins kennis van heeft en de directie kritisch kan bevragen. Voor marketingcommunicatie geldt iets vergelijkbaars: Rabobank heeft een enorme groep interne en externe stakeholders en de uitdaging om haar verhalen steeds helder en overtuigend te vertellen aan die diverse doelgroepen. Het helpt als er in de Raad van Commissarissen iemand zit die daar ervaring mee heeft en de juiste vragen kan stellen.

De bureaumarkt staat onder druk. Hoe kijk jij naar de ontwikkelingen, en wat betekent dat voor iO?

Als bestuurslid van brancheorganisatie VIA zie ik de benchmarks en cijfers van dichtbij. De markt heeft het lastig: omzet groeit niet, marges zijn te laag en staan onder druk en AI veroorzaakt forse disruptie. Het traditionele uren-tariefmodel loopt op zijn einde, terwijl een breed gedragen alternatief nog ontbreekt.

Ook iO staat voor dezelfde uitdagingen als alle andere bureaus, maar als tech-driven agency zit innovatie in ons DNA. We experimenteren continu met nieuwe technologieën als AI en vertalen die naar ons businessmodel, onze service offerings en onze organisatie. Ook als ik de financiële benchmarks en publieke cijfers naast onze data leg, zie ik dat iO ruim bovengemiddeld presteert. Dat geeft vertrouwen dat we een goede koers varen en de juiste focus hebben, al blijft het zaak als bureau constant in beweging te zijn en jezelf steeds een beetje opnieuw uit te vinden. Niet bang te zijn om te veranderen en om te experimenteren met nieuwe proposities, organisatiemodellen en samenwerkingsvormen. Ook samen met je klanten.

Je bent verantwoordelijk voor fusies en overnames. Verwacht je verdere consolidatie in de markt?

Sinds 2023 was het relatief rustig in de bureaumarkt, vooral door economische en geopolitieke onzekerheid en hogere rentes. Inmiddels zie je de activiteit weer aantrekken. Ik verwacht dat vooral kleinere en middelgrote bureaus vaker zullen fuseren om meer schaal en diversiteit in dienstverlening te krijgen – wat ik micro-consolidaties noem.

Een nieuwe overname-tsunami zoals van 2020 tot en met 2022 verwacht ik niet, maar bestaande buy-and-build bureauplatformen zullen wel weer gerichte acquisities doen, zij het voorzichtiger en met wat minder hoog risk-apetite. Ook voor iO geldt dat we wat actiever doch selectief zullen kijken naar potentiële overnames, die specifieke expertisedomeinen en onze footprint in specifieke geografieën kunnen versterken. Kortom: ik zal voorlopig niet om werk verlegen zitten.

www.iodigital.com

Volg Marketing Report op LinkedIn!